俗称的炎症，通常是指细菌感染而导致红、肿、热、痛为特点的炎症。但病毒性肝炎引起的无菌性炎症，是病毒诱发机体的免疫系统产生对病毒的清除反应，而清除病毒免疫反应在清除病毒的同时，也可能造成肝细胞自身破坏，甚至坏死而发生炎症、损伤。严重病人可以出现大片的肝细胞坏死，甚至导致肝脏功能衰竭。因此病毒性肝炎，属于一种无菌性的炎症，但最终的结局，可以导致肝脏发生炎症，甚至坏死、肝功能衰竭，以及肝炎发生慢性化。

病毒性肝炎，包括乙型肝炎、丙型肝炎以及甲型肝炎、戊型肝炎，目前我国最常见的是慢性乙型肝炎和慢性丙型肝炎。无论其中哪种肝炎病毒所导致的肝脏炎症，均可以使肝脏产生炎症、水肿，甚至坏死。严重的病人，可以出现肝细胞大片的坏死，甚至有个别的病人，在急性肝炎阶段可以导致肝脏功能衰竭。