传统的腹部手术是通过把肚皮切开10cm或者20cm多的刀口，然后在直视下用手在腹腔里面做手术，切除胃或者切除肠道等。
而腹腔镜手术不需要把肚皮切开，是通过腹部打几个眼，把摄像头放入腹腔内，可以把刀、剪刀、缝线、缝针送到腹腔里面。在摄像头的引导下看着电视屏幕，通过这些手术器械来做腹腔里面的手术，同样也可以把腹腔里面的脏器切除等。
早期腹腔镜手术主要是用在胆囊切除，因为胆囊切除比较简单，但是现在发展的腹腔镜手术几乎可以做任何的手术，比如结肠癌手术、胃癌切除术、胰腺切除术、肝切除术等。
腹腔镜手术的优点是创伤比较小，因为腹部没有大的刀口，只有几个眼，所以手术后愈合起来比较快。此外，因为腹腔镜手术是用器械在腹腔里面做手术，而不是用手在里面做手术，所以对腹部干扰比较小，术后病人恢复起来比较快，肠道排气也比较快。
