食用色素是色素的一种，即能被人适量食用的一种一定程度上的改变原有颜色的食品添加剂。食用色素也同食用香精一样，分为天然和人工合成两种。天然色素由天然呈色的植物制取，利用呈色植物中皮、壳、叶、渣等制取，也有由动物制取的，如紫胶色素，即胭脂虫色素，还有由微生物制取的如曲红色素；制取方法除焦糖色素以糖类物质在高温下加热焦化得到外，多以水和相关的溶液提取，再进一步精制浓缩干燥而成，也有将呈色植物煮沸、干燥、粉碎直接应用。还有通过组织培养等生物技术方法来制取的，以人工化学合成的方法，像胡萝卜素是其中食用类一般比较安全的色素。人工合成的食用色素是用煤焦油中分离出来的苯胺染料为原料制成的，如合成苋菜红、胭脂红及柠檬黄等。这些人工合成的色素因易诱发中毒、腹泻，甚至癌症，对人体有害，故不能多用或者尽量不用。