骨髓瘤发生于淋巴细胞的终末阶段，也就是浆细胞阶段的肿瘤，因此骨髓瘤细胞是恶变浆细胞。恶变浆细胞与正常浆细胞不同，在数量上会明显增多，形态会出现异常，还可以分泌单克隆M蛋白。

目前可以通过骨髓形态学检查、免疫学检查，以及血清蛋白电泳和免疫固定电泳，分别把恶变的浆细胞和恶变浆细胞分泌的单克隆M蛋白检测出来。正常浆细胞只有在骨髓中可以见到，而且是少量浆细胞，而且通过形态学检查、免疫学检查，看到的细胞都是正常细胞；通过血清蛋白电泳和免疫固定电泳检测不到单克隆M蛋白。