急性呼吸窘迫综合征是指各种肺内和肺外的致病因素，导致的急性弥漫性的肺损伤，和进而发展的急性呼吸衰竭。主要病理特征就是炎症导致的肺微血管内皮和肺泡上皮受损，肺微血管渗透性增加，肺泡内渗出富含蛋白的液体，进而形成肺水肿和透明膜形成。

急性呼吸窘迫综合征的主要临床表现就是出现急性呼吸窘迫和难治性低氧血症，其影像学表现是双肺出现弥漫性的浸润性阴影。​急性呼吸窘迫综合征的病死率，在文献中提示在16%-44%之间。

疾病的预后与原发病和疾病的严重程度密切相关，继发于感染、中毒，或者免疫低下的患者合并条件致病菌而引起的肺炎，预后极差，所以急性呼吸窘迫综合征属于呼吸科的危重症。