肺炎指不同病原体和其它因素引起的肺部炎症。肺有通气、换气功能，如果出现肺部炎症，导致气道阻塞，使肺泡与毛细血管间隔过厚，可影响通气与换气的功能，导致缺氧及二氧化碳潴留。而严重缺氧、二氧化碳潴留可表现为呼吸衰竭。临床呼吸衰竭定义为严重缺氧、二氧化碳潴留，氧分压小于50mmHg，二氧化碳分压大于60mmHg。

如果为严重缺氧，可出现脑水肿、二氧化碳潴留、脑血管扩张，使颅内压增高，表现为中毒性脑病，意识改变。且缺氧与二氧化碳潴留，还可表现为肺动脉痉挛，所以导致右心室血进入肺循环困难，出现肺动脉高压。同时由于肺炎细菌毒素作用，使得心肌的收缩力较差，所以重症的肺炎常合并心力衰竭、中毒性肠麻痹、DIC(弥散性血管内凝血)、休克的表现。