呼气末正压通气的作用是纠正肺泡在呼气末的过度萎陷，降低吸气时肺泡膨胀需要的压力，改善因通气血流比率失调引起的顽固性低氧血症。通常在使用有创或无创呼吸机过程中，患者呼气时会给患者3cmH2O、5cmH2O、10cmH2O，甚至15cmH2O、20cmH2O左右的正压，让肺泡在呼气时不至于过度萎陷。
按照Laplace定律，肺泡膨胀的压力与它的半径成反比，也就是肺泡内径越小，需要膨胀的压力越大。使用一定水平的正压呼气让肺泡在呼气末不会过度萎陷，吸气时不需要很大的吸气压力就可以让肺泡膨胀。肺泡膨胀的目的是让我们有足够的通气，可以吸进足够的氧气。因此呼气末正压通气主要纠正由于肺泡过度萎陷导致通气血流比例失调，又叫静脉血掺杂的情况，进而改善肺内分流导致的顽固性低氧血症。
