冠状病毒是一种RNA病毒，是广泛存在于自然界中的一种病毒。冠状病毒指感染脊椎动物，例如人、鼠、猪、猫、犬、狼、鸡、牛、禽等。冠状病毒是在1937年从鸡身上首先分离出来，之后在1965年，分离出了人冠状病毒。

迄今为止已经发现能够感染人类的冠状病毒有7种，而引起中东呼吸综合征的MARS冠状病毒，和引起严重急性呼吸综合征的SARS冠状病毒，以及引起COVID-19的2019新型冠状病毒，都是属于冠状病毒家族中的一员。

除了这3种冠状病毒，还有4种冠状病毒可以感染人类，通常是上呼吸道感染的主要病原体之一。目前引起新冠疫情的2019新型冠状病毒，属于冠状病毒β属，它的病毒表面有一层病毒的包膜，包膜中包含有B脂蛋白和棘突蛋白等蛋白。而棘突蛋白可以通过血管紧张素酶2，来进入人体的呼吸道上皮细胞，而引起人类的感染。