不同病理类型的肺癌早期在不治疗的情况下，变成晚期肺癌所需时间可能完全不一样，临床很难去推测。判断晚期肺癌的诊断依据大致如下：

1、肿块大：但凡肺癌肿块＞7cm，无论是否已经有远处或者近处的淋巴结转移，都认为可能是中晚期肺癌；

2、淋巴结转移的程度：无论肺癌的大小，只要有对侧肺淋巴结转移、肺门隆突部位淋巴结转移、远处脏器转移，都判断为晚期肺癌；

3、出现大量胸腔积液：无论肺癌的大小、肺上是否有病灶，只要波及胸膜导致大量胸腔积液，也称为晚期肺癌；

4、出现远处转移：无论是哪种肺癌，哪怕是小细胞型肺癌，肺癌的局部体积并不大，但已经有头颅转移、骨转移、肝脏转移，也属于晚期肺癌。

不同病理类型的肺癌转移发展的速度完全不一样，以小细胞型肺癌发展最快，变成晚期所需时间最短，通常发现时可能就已经远处转移，而且变成晚期肺癌的时间可能仅仅在2年或2年左右。

但肺的腺癌从在胸片X线上发现0.5cm的结节，到结节1cm去手术证实，可能有的患者经历了半年或1年、1年半，甚至2年、2年以上。