新型冠状病毒肺炎重症的患者，多在病情进展到1周时出现呼吸困难和(或)低氧血症，即呼吸困难不是首发表现，初期时可以出现发热、干咳 、乏力或者出现咽痛、流鼻涕、打喷嚏、结膜炎、肌痛、腹泻等症状。在发病1周左右，出现呼吸困难，呼吸困难可能发展为急性呼吸窘迫综合征或者脓毒症休克，以及难以纠正的代谢性酸中毒，部分患者会出现多器官功能障碍。

重症患者呼吸困难的治疗通常是支持治疗，以及机械通气治疗，支持治疗包括氧疗，呼吸困难的同时常有低氧血症存在，可以通过吸氧改善机体氧合，同时改善呼吸困难症状。部分患者通过氧疗不能完全解决呼吸困难和低氧症状，则需要应用机械通气进行治疗，机械通气治疗包括无创机械通气和有创机械通气。