甲状腺生长于颈部，通过韧带悬挂于气管之上，正常甲状腺不能触及，也不会对血管产生压迫作用。
体检时发现的甲状腺微小癌，可能是几毫米甚至1厘米大小，一般不会引起呼吸困难。如果肿块较大，患者未就诊，可逐步压迫气管，使气管变窄，出现活动后气促现象。
部分恶性程度较高的甲状腺未分化癌，多见于老年性患者，肿块可于短期内迅速增大，不仅压迫血管，甚至可以穿透气管壁，生长至气管内部，造成气管管腔狭窄，引起患者呼吸困难。