急性肺炎通常是短期性的，如患者由病毒引起的肺炎，通常会在7-14天进展成严重呼吸衰竭。这种肺炎短期内影像学会出现弥漫性磨玻璃样改变，甚至发展严重，出现大白肺。最常见的是非典，即SARS和冠状肺炎，另一种肺炎是细菌性肺炎。

由于上呼吸道感染，3-5天后会出现肺部炎症改变，通常由上呼吸道和气道的细菌蔓延而来。这种情况要适当使用抗生素，且病程相对较长，通常14-20天才可恢复正常。