老年人急性呼吸窘迫综合征是由于心源性以外各种肺内、肺外因素所导致的急性弥漫性肺损伤，进一步发展急性呼吸衰竭，一般由于严重创伤、休克、感染、脓毒症、误吸以及有毒气体吸入等原发病并发。

老年人急性呼吸窘迫综合征主要病理特征是由于炎症反应导致肺微血管通透性增高，肺泡渗出富含蛋白质液体，进而导致肺水肿和透明膜形成，病理生理改变主要是肺容积减少、肺顺应性减低，严重通气/血流比例失调。临床表现为呼吸窘迫、难治性低氧血症，即患者呼吸较为困难，肺部影像学表现为双肺弥漫性渗出性改变。

老年人急性呼吸窘迫综合征起病急甚至发病突然，采用常规吸氧难以纠正，是临床常见危重症，病死率较高。