姑息治疗有两重含义，一般不以根治为目的的治疗就叫姑息治疗。根治是想临床达到完全缓解，患者有很长时间内不需要再治疗就叫根治。相对不能达到完全缓解，需要持续治疗，或不能太长时间不治疗，部分是姑息治疗。

另一个狭义姑息治疗，或百姓常常理解的姑息治疗，就是癌症患者到晚期，进入临终关怀阶段，一般的抗癌治疗不太见效，以解决痛苦、疼痛，或心理、精神问题为主的治疗叫姑息治疗。姑息治疗不仅需要医护专业人员，还需要社会学者以及心理专家参与，帮助患者解决心理和精神问题。