大约80%-90%的直肠癌，尤其是直肠的下段癌，可以通过直肠指诊检查早期发现。直肠指诊是简单也比较有效的检查方法之一，其过程是检查者自己戴手套或者纸套，涂适量的润滑油，先用探查的食指轻轻按摩肛门口。在肛门括约肌放松后，再将探查的手指徐徐插入肛门，触摸肛门口及直肠壁，判断直肠内是否有肿物。

直肠癌可表现为质硬、凹凸不平的包块，晚期可出现肠腔狭窄、固定的包块。直肠癌进行指诊后，指套退出，会见到含有粪便的、污浊的脓血，直肠指诊还可以鉴别其他肛门部疾病。