直肠癌患者如果不做手术，只用放疗或化疗，以及靶向治疗、中医治疗等保守治疗方法，一部分患者会缓解，但绝大部分直肠癌患者肿瘤不会得到控制，会进一步地增大，局部侵犯肛门或直肠及周围脏器，引起不全性梗阻及疼痛等一系列症状。
肿瘤进一步增大会出现坏死，局部流脓、流血，甚至有恶臭、异味等表现。再进一步发展，肿瘤可能会出现远处脏器转移，或出现肠梗阻等。出现肠梗阻可能会引起腹胀、腹痛，以及恶心、呕吐的表现。
有的时候肝脏转移会出现黄疸、腹水及腹痛、肝区疼痛；出现肺转移可能会有胸水、咳嗽、咳痰及肺部感染等。严重的会引起死亡，导致有生命危险的并发症。
