直肠癌改道并不意味着肿瘤属于晚期，直肠肿瘤离肛门的距离为重要指标，决定患者能否保肛。距离肛门5cm以内的直肠癌如果想达到根治，多切除一段之后，剩余的一段肠管很难再完成吻合。有的直肠肿瘤生长在肛门附近，为达到根治的目的，需要将肛门一并切除。
少数患者由于肿瘤位置较低，无法进行吻合，或者肛门已经切除，需要进行乙状结肠永久性造瘘。对于中低位直肠癌，医生在术中会根据患者具体情况判断术后吻合口瘘的发生几率。如果吻合口瘘发生几率大，则会做保护性造口，进行粪便转流，常规做法为在小肠进行改道。而这种改道多为临时性质，可以使粪便从近端小肠排出，不会经过直肠吻合口，可使直肠有相对较好的环境愈合、生长。
直肠癌晚期的改道为姑息性改道，如果肿瘤无法切除，但需解除梗阻症状，即可在肿瘤近端如横结肠、小肠进行改道，尽量延长患者生命。
