儿童营养不良主要指是缺乏能量或蛋白质所导致一种营养缺乏症，主要发生在3岁以下婴幼儿。儿童营养不良早期表现是活动减少，体重不增，同时有精神比较差。随着病情加重，体重会逐渐下降，出现渐进性消瘦甚至水肿，皮下脂肪减少或者消失，皮肤干燥，失去弹性，肌肉松弛萎缩。长期严重营养不良，骨骼生长也会减慢，身高会低于正常，同时精神萎靡、反应差、体温偏低，严重会伴有各个器官系统功能紊乱，水电解质紊乱和多种营养素缺乏，包括会合并有营养性贫血。
一般是小细胞低色素性贫血最常见，与缺铁和叶酸等这些造血原料有关，可能还有多种维生素缺乏，尤其是维生素A缺乏是最常见。维生素D缺乏往往是在恢复期，生长发育加快时候才会比较明显，大部分还会伴有锌缺乏，而且由于免疫功能低下，容易出现各种感染，尤其是上呼吸道、泌尿系统感染，严重营养不良还可以并发有自发性低血糖，表现是突然面色苍白，神志不清，呼吸暂停，体温不升，甚至会导致死亡。营养不良长期后果是会导致儿童生长障碍，智力发育障碍，学习能力下降，对成年以后健康也会产生不利影响。
