胸腺是内分泌器官，能分泌胸腺素，也是免疫器官，对于免疫系统的成熟和发育有一定作用。胸腺位于胸骨后方，在心脏和大血管前方，在婴幼儿和青少年时期较重要，是T细胞分化、发育、成熟的场所，但到青壮年之后胸腺开始退化，虽然退化时间不一致，但通常倾向于退化，成人胸腺不再具有免疫器官的功能。
虽然胸腺可促进激素、生长因子类物质分泌，但临床更多的是将它作为免疫器官观察。