蛛网膜下腔出血分自发性蛛网膜下腔出血和外伤性蛛网膜下腔出血，在临床上最常见和最有临床治疗价值的是自发性蛛网膜下腔出血。自发性蛛网膜下腔出血最常见的原因是颅内动脉瘤，颅内动脉瘤好像一个不定时炸弹，会突然爆炸引起出血，导致蛛网膜下腔出血，70%-80%的蛛网膜下腔出血都由颅内动脉瘤性引起。颅内动脉瘤比较薄弱，在压力情况下突然鼓出血包，在情绪激动或血压突然增高情况下会突然破裂出血，集中到蛛网膜下腔。

许多椎管性疾病，如椎管内AVM血管畸形，或肿瘤也可破裂，引起蛛网膜下腔出血，但是最常见的还是颅内动脉瘤。