蛛网膜下腔出血一般由脑内血管破裂导致，注入到蛛网膜下腔，引起蛛网膜下腔出血，脑脊液从澄清水样液体变成浑浊的血性液体。原因包括自发性蛛网膜下腔出血，以及外伤，其中外伤性引起一般继发于脑皮层血管破裂。临床最常见的是自发性蛛网膜下腔出血，是由于颅内动脉瘤破裂引起，临床治疗意义明显。

大脑蛛网膜处于软脑膜之外、硬脑膜之下的弹性膜。蛛网膜和软脑膜之间有一个腔隙，叫蛛网膜下腔，在腔隙当中充填着水样液体，叫脑脊液，循环于脑表面，对大脑起到一定保护作用。