据研究发现，艾滋病可能来源于大猩猩，研究认为艾滋病起源于非洲，后由移民带入美国。1981年6月5日，美国疾病预防控制中心在发病率与死亡率周刊上登载了5例艾滋病病人病例报告，这是世界上第一次有关艾滋病的正式记载。1982年这种疾病被命名为艾滋病，之后艾滋病迅速蔓延到各大洲。
艾滋病感染者要经过数年，甚至长达十年，或更长的潜伏期之后才会发展成为艾滋病病人，因机体抵抗力极度下降，会出现多种机会性感染，如带状疱疹、口腔霉菌感染、肺结核，特殊病原微生物引起的肠炎、肺炎、脑炎、念珠菌肺泡子虫等多种病原体引起的严重感染等。后期常发生恶性肿瘤，并长期消耗，以致全身衰竭而死亡。
虽然全世界众多医学研究人员付出了巨大的努力，但仍未研制出根治艾滋病的特效药物，也没有用于艾滋病的有效疫苗。艾滋病已被列入中国乙类法定的传染病，并被列为国境卫生监测传染病之一。
