放疗即放射治疗，可通过放射线局部照射癌肿，部分对放疗敏感的肿瘤，可通过根治性放疗达到消灭局部原发肿瘤或转移病灶的效果，因此放疗结束后活不长的说法并不正确，生存期限与放疗本身无关，部分患者通过放疗可能延长生存期限。但放疗存在一定副作用，加之癌症患者中后期身体逐渐虚弱，可能导致患者体质变差。

放疗分为外照射和内照射，射线对人体可产生损伤，因人体癌细胞和正常细胞同时存在，并且放射线需通过肿瘤周围正常组织才能到达肿瘤病灶，故在杀灭癌细胞的同时，也会损伤正常细胞，甚至导致正常细胞死亡。同时，癌症患者中后期因癌肿生长较快，吸收身体营养，导致患者身体消瘦、营养不良。经过放射治疗，不良反应会逐渐增多，可出现恶心、呕吐、发热、疼痛、脱发、皮疹等症状。但是，由于癌细胞会被抑制生长，整体而言对患者机体有益。

放射治疗后，检查可见白细胞、血小板计数下降，患者机体免疫力也会有所降低，此时致病菌易侵袭机体，若不重视护理，可能导致病情加重甚至死亡。但随着医疗技术的进步，放疗后副作用逐渐减小，同时配合其他治疗，通常可以改善患者生存质量，延长患者生存期限。