急性肺水肿多因心脏疾病如急性左心衰竭时，心脏收缩力减弱，心脏的排血量急剧下降，而导致肺静脉回流不畅出现肺淤血。因肺淤血时局部的静脉压明显升高，使肺毛细血管内的液体渗入肺泡和肺间质内，因渗出液里含有红细胞而使其渗出液出现粉红色泡沫样，从而出现咳粉红色泡沫痰的症状。

另外因肺淤血肺毛细血管的管壁水肿，剧烈的咳嗽易导致毛细血管破裂出血，从而也可以出现粉红色泡沫痰咳出。咳大量粉红色泡沫痰是急性肺水肿特征性的表现，多提示疾病较危重，需立即开展抢救治疗，以避免危及生命的发生。