脊髓炎和强直性脊柱炎相比较，脊髓炎一般要更严重一些，因为脊髓炎在短时间内就可以造成较严重的临床症状。但不论是脊髓炎还是强直性脊柱炎，患病后均应及时前往医院诊治。

脊髓炎起病急，发展迅速，常先有双下肢麻木或病变节段束带感或背痛，数小时或数日内，就会导致受损平面以下的运动感觉缺失及膀胱、直肠括约肌功能障碍。高颈位损害者会出现四肢上运动神经源性瘫和呼吸困难，颈膨大损害者会出现双上肢下运动神经源性瘫和双下肢上运动神经源性瘫痪。而骶段损害者会出现鞍区感觉缺失、肛门反射消失、无明显肢体运动障碍等症状。当脊髓损害由较低节段向上发展，累及较高节段时，可能会出现吞咽困难、言语不能。严重者还会导致呼吸麻痹，需进行人工呼吸，但预后较差，因此脊髓炎较严重。

而强直性脊柱炎虽然累及整个脊柱，但其发病的进程以及引起的后果，相对脊髓炎更慢、更轻。随着病变进展，整个脊柱会发生自下而上的僵硬，逐渐出现腰椎前凸消失、腰椎变平、足跟痛、足掌、肋间肌痛等不适症状。晚期常出现髋关节的屈曲挛缩，并引起特征性的固定步态。若肋脊和横突关节受累，还可引起扩胸和呼吸受限，但很少出现肺通气功能明显受限。因此，相比于脊髓炎，强直性脊柱炎的病情较轻。