胎儿面覆盖有光滑的、半透明的羊膜，脐带附着于中央，脐动脉和脐静脉从脐带附着处向四周呈放射性分布，直达胎盘边缘。胎盘的作用较多，主要有物质交换、防御、合成及免疫等功能，具体如下：

1、物质交换

胎儿与母体之间不停地进行物质交换，以维持胎儿正常生长发育的需要。胎儿通过胎盘从母血中获取氧、葡萄糖、蛋白质、多肽、氨基酸、游离脂肪酸、水、维生素、电解质、抗体和某些激素等，排出CO2、尿素、肌酐、肌酸等代谢产物，尤其是对氧的摄入。

2、防御保护

胎盘屏障作用有限，各种病毒（如风疹病毒、巨细胞病毒等）及大部分药物均可通过胎盘，影响胎儿生长发育。细菌、弓形虫、衣原体、梅毒螺旋体不能通过胎盘屏障，但可在胎盘部位形成病灶，破坏绒毛结构后进入胎体感染胚胎及胎儿。母血中免疫抗体如IgG能通过胎盘，使胎儿在出生后短时间内获得被动免疫力。

3、合成功能

胎盘的合体滋养层可分泌多种激素，主要为多肽类激素和类固醇激素，这些激素对维持正常妊娠起重要作用。

其中人绒毛膜促性腺激（HCG）在受精卵着床后1天可以在血清中测出，它能促进母体卵巢内黄体的生长发育以维持妊娠。甾体激素包括孕激素和雌激素，孕激素从妊娠8-10周由胎盘合体滋养细胞开始产生，以后逐渐增多，妊娠第4个月末，当母体卵巢内的黄体退化后，胎盘产生的孕激素可替代卵巢内黄体的作用，使子宫内膜处于分泌期状态以维持妊娠。

雌激素在孕10周后由胎盘合成，雌激素的分泌量与胎盘的重量平行上升，第3个月开始急剧增加，分娩前达到高峰，主要功能为促进子宫和乳腺的生理性增生，对分娩具有积极意义。

4、免疫功能

胚体及其滋养层由于同时含有父母的遗传基因，故对母体来说，胚胎实际上是一个特殊的移植物。在胚胎发育过程中、胎儿与母体通过胎盘进行密切的物质交换，而作为异物的父体基因抗原并未引起母体的排斥，其原因尚存在多种不同理论，如妊娠免疫耐受机制等，但胎盘具有免疫功能已得到肯定。