大部分甲状腺癌确实发展缓慢，很多病人较长时间内可能变化不大，甚至根本感觉不到。但需要注意，并不是所有的甲状腺癌都长得慢、不转移。民间流传的甲状腺癌发展慢的说法，主要是指分化好的甲状腺乳头状癌和甲状腺滤泡状癌两种。对于甲状腺髓样癌和未分化癌，其增长和转移能力都很强。
随着甲状腺癌的不断长大或者肿瘤扩散，会压迫周围器官或者出现淋巴结转移，而表现出现不同的症状。如甲状腺癌逐渐长大侵犯气管，就会引起病人呼吸困难、憋喘。压迫食道就会导致哽噎感，吃东西咽不下去。侵犯神经会引起说话声音低下，无法发声、声音嘶哑，或者引起耳部、枕部、肩部出现持续性疼痛。
如果出现颈部淋巴结转移，病人可以在自己的脖子上摸到一颗颗鹌鹑蛋大小、圆圆硬硬的肿大淋巴结。最常见的甲状腺乳头状癌就比较容易出现颈部淋巴结转移，甲状腺髓样癌的病人还会出现腹泻、心悸、面色潮红等情况。
