呼吸衰竭是各种各样原因的疾病，引起肺通气或者换气功能出现问题、障碍，导致不能进行有效的气体交换，从而引起缺氧，伴或不伴二氧化碳的潴留，从而引起一系列的生理功能和代谢紊乱综合征。
临床上常见支气管病变，如慢性支气管炎、慢阻肺、支气管哮喘以及肺部的疾病，比如肺炎、肺间质纤维化、ARDS。还有肺血管的疾病，比如肺栓塞，其它还有慢性的心脏机化、胸廓机化，包括神经系统机化、神经肌肉出现的问题都可以影响呼吸的动力不足，而引起的呼吸衰竭。
临床上的呼吸衰竭分为两种类型：一型呼吸衰竭和二型呼吸衰竭。只有低氧血症没有二氧化碳潴留的叫一型呼吸衰竭，血氧分压<60mmHg，称一型呼吸衰竭。血氧分压<60mmHg，同时伴有二氧化碳分压>50mmHg称为二型呼吸衰竭。
呼吸衰竭应该在安静状态下，海平面一个大气压、不吸氧的状态下进行测试，如果吸氧要进行休整或让患者停止吸氧，半个小时以后进行监测，抽血时要抽动脉血。