急性胰腺炎最常见的症状是腹痛，急性胰腺炎患者腹痛的特点，多数为突然发病，表现为剧烈的上腹疼痛，向肩背部放射，腹痛的部位与病变部位相关，以胰头病变为主者腹痛以右上腹为主，向右肩放射，而病变在胰尾者，则以左上腹疼痛为主，向左侧肩部放射。一般的水肿性胰腺炎，腹痛多为持续性，伴有阵发的加重，使用解痉药物可以使腹痛缓解，而出血坏死性胰腺炎腹痛则十分剧烈，常常伴有休克，一般的止痛方法难以止痛。急性胰腺第二个常见的症状是恶心呕吐，通常在起病之初就出现恶心呕吐，它的特点是呕吐并不能缓解腹痛，而呕吐的频率和程度与病变的严重程度是一致的。急性胰腺炎还可以有其他的全身症状，例如发热和黄疸。有少数急性胰腺炎患者发病非常急骤，可以在没有明显的症状出现或者在症状刚出现不久就发生休克或死亡。