破伤风杆菌属于严格厌氧菌，以芽胞状态在干燥的土壤和尘埃中，可存活数年。破伤风杆菌由伤口侵入人体，引起破伤风。例如，分娩时使用不干净的器械剪断脐带，或者脐部消毒不严格或者伤口狭窄而且比较深(如刺伤)，伴有泥土或异物污染等情况下，有利于破伤风杆菌繁殖，释放毒素。破伤风杆菌能产生两种毒素，一种是破伤风溶血毒素，能够破坏血细胞。另一种是破伤风痉挛毒素，是目前已知的引起破伤风的主要致病物质。破伤风痉挛毒素属于神经毒素，毒性极强，该毒素能够与神经细胞快速紧密结合，对人的致死量小于1μg。毒素在细菌溶解时释放，释放的毒素被局部神经组织吸收，或经淋巴管、血液循环到达中枢神经系统而发病。发病后机体会强直性痉挛、抽搐，可因窒息或呼吸衰竭死亡。