多数渗出性胸膜炎是急性起病，主要临床表现为胸痛、咳嗽、胸闷、气急，甚至呼吸困难，感染性胸膜炎或胸腔积液激发感染时，可有恶寒、发热，病情轻者可无症状。不同病因所致的胸膜炎可伴有相应疾病的临床表现，胸痛是胸膜炎的最常见症状，常突然发生，程度差异较大，可有不明确的不适或严重的刺痛，或仅存在患者深呼吸或咳嗽时出现，也可持续存在，并因深呼吸或咳嗽而加重。胸痛是由壁层胸膜的炎症引起，出现正对炎症部位的胸壁，也可出现为腹部、颈部或肩部的牵涉痛，深呼吸可致疼痛，引起呼吸浅快。患侧肌肉运动较对侧为弱，若发生大量积聚，可至两层胸膜相互分离，则胸痛可消失，大量胸腔积液可致呼吸使单侧或双侧肺活动受限，发生呼吸困难，查体可闻及胸膜摩擦音。结合中毒症状主要表现为发热畏寒、出汗乏力、食欲不振、盗汗，局部症状有胸痛、干咳和呼吸困难。