食管癌分为早中晚三期，早中晚三期的症状各不相同。早期食管癌症状不明显，吞咽粗硬食物可能偶有不适，如胸骨后烧灼样、针刺样或牵拉摩擦样疼痛，食物通过缓慢并有停滞感或异物感，哽咽停滞感常通过吞咽水缓解消失。症状时轻时重，进展缓慢。中晚期患者的典型症状为进行性吞咽困难，先是难咽干的食物，继而半流食，最后水和唾液也不能咽下，病人逐渐出现消瘦、脱水、无力、持续胸痛或背痛表现癌已侵及食道外组织。当癌肿梗阻所引起的炎症水肿暂时消退，或部分癌肿脱落后梗阻症状可暂时减轻，常被问误认为病情好转。