从初始感染艾滋病毒到终末期，是比较漫长而复杂的过程。不同阶段艾滋病相关的临床表现也各种各样，症状出现的时间也没有定数，个体差异很大。影响艾滋病转归的因素有病毒、机体免疫和遗传背景等，根据感染后的临床表现及症状、体征，艾滋病感染的全过程可分为急性期、无症状期和艾滋病期。急性期通常发生在初次感染艾滋病毒以后的2-4周，大多数患者症状轻微，持续1-3周后可以缓解，临床表现以发热最为常见，可伴有咽痛、盗汗、恶心、呕吐、腹泻、皮疹、关节疼痛、淋巴结肿大等。
无症状期可以从急性期进入到此期，或者无明显的急性期症状而直接进入到无症状期。无症状期持续的时间变化比较大，从数月到数十年不等，平均是八年。在无症状期患者可以出现淋巴结肿大等症状或者体征，但是不会引起重视。艾滋病期是感染艾滋病以后的最终阶段，主要临床表现为艾滋病的相关症状、体征以及各种机会性的感染、肿瘤。艾滋病相关症状及体征，主要表现为持续一个月以上的发热、盗汗、腹泻，以及体重减轻10%以上。部分患者还会表现为神经精神症状，比如说记忆力减退、性格改变、癫痫、痴呆等，还可以出现持续性的全身性淋巴结肿大。