肋间外肌的功能主要就是辅助胸廓的扩张，走行主要是从上位肋骨的下缘向前下方，止于下位肋骨的上缘。患者进行吸气的时候需要胸廓扩张，有利于肋骨张开，肋间隙增大，胸廓增加，进一步有利于呼吸动作的完成。
肋间外肌和肋间内肌，以及膈肌共同作用完成呼吸的动作，膈肌主要是由膈神经支配，肋间内径、肋间外肌主要是由于肋间神经支配。当出现外伤或者是神经病变的时候，会影响到呼吸，还有腹腔内容物体积增加形成膈疝，膈肌运动受限的时候也会影响到呼吸。