直肠高级别上皮内瘤变，首先要了解高级别上皮内瘤变的概念，上皮内瘤变定义包括结构上和细胞学两方面的异常。结构上的异常是指上皮排列紊乱和正常细胞急性丧失。
细胞学异常是指细胞核不规则，深染，核浆比例升高，核分裂活性增加。上皮内瘤变的概念更强调肿瘤演进的过程，根据演进的过程可以分为低级别上皮内瘤变和高级别上皮内瘤变。
高级别上皮内瘤变是指结构和细胞学的异常扩展到了上皮的上半部乃至上皮的全层，也就相当于原来重度的异型增生或者原位癌。所以，严格意义上直肠高级别上皮内瘤变是早期的肿瘤。