晚期食管癌的典型症状为快速吞咽困难，先是难咽干的食物，继而半流食，最后水和唾液也不能咽下，病人逐渐消瘦、脱水、无力、持续性胸痛和背痛，表现癌侵袭食管外组织。当癌肿梗阻所引起的炎症水肿暂时消退，或部分癌肿脱落后，梗阻症状可暂时减轻，常被误认为病情好转。
癌症侵犯喉返神经可出现声音嘶哑，压迫颈交感神经可出现Horner综合征，侵入气管、支气管可形成气管、食管或食管支气管瘘，出现吞咽水或食物时的剧烈呛咳，并发生呼吸系统感染，最后出现恶病质状态。若有肝脑等器官转移，可出现黄疸、腹水、昏迷等症状。