红细胞是人体中最多的一类细胞，它的主要生理功能是通过细胞内所含有的血红蛋白，进行氧与二氧化碳的交换。
红细胞的寿命约为120天，每天都有许多红细胞因为衰老而死亡，另外又有许多新生的红细胞取代衰老的红细胞，使红细胞数量保持动态平衡，以保持身体新陈代谢的正常需要。
有多种原因可以造成红细胞生成和破坏的平衡失调，结果一方面使红细胞数量减少或者是增多，从而引起贫血或者是红细胞增多症；另一方面使红细胞在质量上发生改变。
通过对红细胞数量和形态学及生化改变的检查，对鉴别和诊断某些疾病具有非常重要的临床意义。红细胞的正常值男性为（4.5-5.5）×；10^12/L，女性为（4-5）×；10^12/L，婴儿为（6-7）×；10^12/L，儿童为（4.2-5.2）×；10^12/L。
增高时可以见于真性红细胞增多症、各种原因导致的脱水、先天性心脏病、肺心病等。减少可以见于各种贫血、白血病、产后和化疗等。