杵状指的初期表现主要就是累及到多个手指或者足趾，偶尔可以累及到全身骨骼。在刚开始会表现出酸胀、指甲增厚，还有就是关节炎的表现。除了这个之外，其他的关节也会逐渐出现相应的变化，最终会变成末端增大，其特点就是末端明显的增宽、增厚，指甲从根部末端隆起，使指甲背面的皮肤与指甲所构成的基底角大于180度，这种情况就叫杵状指。
临床上主要是末梢循环障碍造成的病理生理改变，主要是包括肺或者是发绀型心血管疾病的非特异性指征。临床上也经常有杵状指的名称，会代表一定临床意义，但相反不一定所有的肺或发绀型心血管等末梢循环供氧不足的情况，都会发生杵状指，只是非特异性表现。