在严格意义上来讲，并不能根据腰椎间盘突出的毫米数来决定病程是否严重。一般腰椎间盘突出，如果是侧方旁中央型的突出，突出的程度不重，但是容易引起神经根的受压。如果是中央型腰椎间盘膨出，即便突出的毫米数较多，但是并不一定会造成脊髓或神经根的受压，所以腰椎间盘突出是否严重，主要要观察其突出的部位。
旁中央型的突出或极外侧型的突出可以引起神经根受压，引起下肢的放射性疼痛和肢体麻木，特别是极外侧型突出，可以引起顽固性、剧烈性的根性疼痛。中央型的腰椎间盘突出，只有突出非常明显时才会使得脊髓受压。一旦脊髓发生压迫，会引起严重的下肢症状，会出现下肢肌力减退，导致行走不稳而容易跌倒。当脊髓受到压迫时，是严格的腰椎间盘突出手术指征，要尽早进行手术，以免脊髓功能的损害。