腰椎间盘突出由轻到重，可以依次经历腰椎间盘膨出、腰椎间盘突出、腰椎间盘脱出、腰椎间盘游离脱垂，主要情况如下：
一、腰椎间盘膨出：在早期腰椎间盘发生退变的时候，多会出现纤维环的韧性下降，纤维环出现部分撕裂，这个时候就可以出现腰椎间盘膨出。膨出的时候髓核组织尚在纤维环内，并没有突破纤维环，常常并不会引起神经根和脊髓的症状，仅表现为腰部疼痛。
二、腰椎间盘突出：随着病变发展可以到腰椎间盘突出，此时髓核组织可以突破纤维环的束缚进入椎管引起神经根压迫，这个时候会引起下肢的放射性疼痛和麻木感。
三、腰椎间盘脱出：病变进一步发展，可以出现腰椎间盘脱出，指大块椎间盘组织在腰椎间盘纤维环以外，但仍与纤维环内的髓核组织相连，可以引起较严重的压迫。
四、腰椎间盘游离脱垂：指髓核组织和椎间盘内的髓核组织相互分离，游离的髓核组织落入椎管内可以引起脊髓神经受压，甚至可以引起马尾神经损害的症状。