破伤风可因轻微的刺激如光、声音、接触、饮水等，而诱发痉挛发作，发作时意识清楚，面容痛苦，每次发作时间由数秒至数分钟不等。不发作时患者肌肉也长时间处于肌张力增高状态，即不自主使劲的状态，患者可先有全身不适、乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、咀嚼肌酸胀、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等。接着出现张口困难、苦笑面容，甚至牙关紧闭、颈项僵硬，无法活动自如，头后仰，出现角弓反张或侧弓反张。呼吸肌受影响时，呼吸肌难以受自主控制，局部持续僵硬，可出现面唇青紫、呼吸困难，甚至暂停。