目前的研究认为艾滋病起源于非洲，艾滋病病毒是由非洲的长尾猴或者大猩猩传染给人类的。世界第一例艾滋病人是1981年在美国发现的，当时陆续发现有五个年轻人罹患了一种罕见的肺炎，叫做卡氏肺囊虫肺炎。
这种病通常发生在免疫功能极差的患者中，调查发现这五个患者都是男男同性恋者，以后又在法国、美国陆续发现了一些患者，除了有男性同性恋者，还有共用针具的吸毒者以及使用血液制品的人。之后许多国家也陆续报道了类似的病例，这些人都是后天的免疫力缺乏，一般接触就能引起机会性感染，卡波氏肉瘤多有发生。1982年9月美国CDC正式将这类疾病，命名为获得性免疫缺陷综合征。中国第一例艾滋病人是1985年来中国旅游的一个外籍青年，入院后很快死亡，后来被证实是艾滋病。