乳制品中除了含有丰富的蛋白质以外，还有很多乳糖，这些乳糖是在小肠经过小肠的乳糖酶而分解消化的。人群中，有一部分人是乳糖酶缺乏或者活性不足的，因此不能充分的消化这些进入到肠道的乳糖。
这些乳糖就会在肠道细菌的作用下而发酵，产生大量的气体，从而会导致腹胀。这些没有消化的乳糖还会增加肠道的渗透压，从而使肠道的水分增加而导致腹泻。乳糖不耐受在不同的人种发病率是不一样的，中国人非常多见乳糖不耐受的人，因此可以见到有些人对牛奶不耐受。喝了牛奶会出现腹胀、腹痛、腹泻，这些人可以改成喝酸奶或者喝含有乳糖酶的牛奶。