黄韧带肥厚往往是脊柱退行性改变的一种表现，当颈椎或腰椎反复、长期受到生理性的负荷，颈椎边缘的骨质就会增生，颈椎和腰椎的稳定性会下降。这时人体为了代偿，来恢复脊柱的稳定性，往往会出现韧带增生，其中黄韧带起到稳定脊柱之间的作用。
随着退变的加重，黄韧带增生会更加明显，到了后期，黄韧带增生会占据椎管的空间，引起椎管狭窄，包括颈椎管狭窄、胸椎管狭窄或者腰椎管狭窄。这样反而会引起严重的脊髓和神经根受压的症状，通常情况下需要进行手术处理。