在临床上因为直肠癌和结肠癌有类似的病因、临床表现、治疗办法和愈后，所以把结肠癌和直肠癌一般就会放在一块说。肠癌的病因有很多，现在证实的主要有两大类，一大类就是遗传，有25%的肠癌是有遗传史的。这个遗传分两方面，一方面是家族史里边有大肠癌家族史的，另外一方面就是有两种遗传性的大肠肿瘤，包括家族性腺瘤性息肉病和遗传性非腺瘤病性结直肠癌，概括一句话就是说，有20%左右的病人是得直肠癌、结肠癌是娘胎里带来的，因为遗传基因不好，剩下80%的原因就跟后天的因素有关了。
另一大类是后天的因素，主要有几个方面，首先是长期食用高脂肪、高蛋白的食物，这些食物在大肠停留的时间比较长，容易形成致癌物质，其次得大肠癌的人，吃水果和纤维素、蔬菜的量，通常会比较低，最后肥胖的、不经常运动的人容易得结直肠癌。所以如果有这些不良的因素、不良的习惯的朋友就要格外小心了，要及时的改掉这些不良的饮食习惯。如果说有这些习惯，并且年龄在35或者40岁以上，或者是家族里边有得大肠癌的，那么及早的到医院要做肠镜的检查，来除外是不是已经有结直肠的肿瘤，或者是患了这种癌前病变，比如说息肉、腺瘤等等，从而可以早期做肠镜下的治疗。