空气中的结核分枝杆菌被吸入肺后，在机体免疫力较差时，结核分枝杆菌可顺血流及淋巴管在机体内传播，若通过淋巴管传至淋巴结，即可形成淋巴结核。结核分枝杆菌通过淋巴管可达全身淋巴结，即全身淋巴结内均含有结核分枝杆菌。

临床最常见且最容易被发现的淋巴结核位于颈部，因颈部暴露在衣服外面，洗澡或洗脸时，或在其他日常生活中最容易观察及触及到颈部小包块，甚至较大包块。部分患者皮肤较薄，包块可能出现破溃，流出豆腐渣样物质。