纵隔气肿往往是气管或者主支气管等大气道由于各种原因，比如医疗或者外伤导致气管破裂，气体漏到纵隔里所致。纵隔气肿可以比较轻，也可以比较重。较轻的纵隔气肿只有患者做CT时才会被发现，处理时往往进行吸氧即可，或者让患者短期内制动，不要剧烈运动。

比较严重的纵隔气肿因为压力较高，可以顺着纵隔胸膜延伸到颈部、上肢和头面部，引起严重的皮下气肿。这种情况下，为缓解纵隔气肿，可以在患者胸骨上窝切开一个口子，游离筋膜至纵隔胸膜，使纵隔里气体从胸骨上切口溢出，从而缓解患者症状。