全身麻醉是指麻醉药物经过呼吸道吸入、静脉注射或者肌肉注射进入患者体内，产生中枢神经系统的暂时抑制。全身麻醉跟生理性睡眠不一样，全身麻醉的临床表现为神志消失，全身痛觉消失、遗忘，反射抑制和骨骼肌松弛，起效时间决定于药物作用于大脑的时间。一般吸入麻醉药物的起效时间大概在20秒左右，静脉麻醉药最快起效时间为15秒左右，全身麻醉和吸入麻醉后患者会入睡，不会有任何感觉。
患者入睡后会带来一系列变化，比如患者呼吸变浅，有些使用肌松药的患者，呼吸甚至完全停止。很多麻醉药物对于患者的循环系统也有一定抑制作用，患者可能会出现血压降低、心率变慢改变，所以在麻醉过程中需要麻醉医生全程参与，帮患者监控生命体征，帮助患者克服困难。
