当胰腺发生炎症的时候，原本对食物中蛋白、脂肪、糖类进行消化分解的胰酶在胰腺内被激活，这些消化酶对胰腺自身进行消化，导致胰腺出现出血、坏死，比较严重的表现就是急性胰腺炎。
急性胰腺炎有轻有重，轻型胰腺炎一般就是胰腺发生水肿；重症胰腺炎就是胰腺发生比较明显的炎症，而且发生一部分坏死，因为消化酶对胰腺自身消化，导致胰腺发生坏死，胰腺发生坏死会引起连锁反应，这些连锁反应包括肺、循环或造血系统、肾等都受到影响，很多器官都发生功能的障碍或者甚至是衰竭，这就是重症胰腺炎。重症胰腺炎是死亡率比较高的疾病。