脑死亡与植物人是截然不同的两个状态，脑死亡患者可以有心跳，但无自主呼吸，脑功能已永久性的丧失，最终逼致死亡的一种状态。脑死亡患者对于强烈的外部刺激无觉醒，也无意识，瞳孔固定在中等大小或放大的位置，对光线无反应，角膜、头眼等反射消失，对有害刺激也无面部的肌肉活动。脑死亡患者双侧的咽喉部刺激也无呕吐反射，深部气管给予吸痰，也无咳嗽反射，肢体给予伤害性的刺激、运动也无反应。

植物人和脑死亡的关键区别在于植物人的脑干是存活状态，无需呼吸机来维持，家属可把患者带回家中自行照顾，而脑死亡患者只能靠呼吸机维持活着的假象。植物人在医学上又称为植物状态，患者对自身和周围的环境完全缺乏意识，可有睡眠，也可自然醒来，能睁眼、眨眼，眼球随眼前的物体或周围的响动，可轻微的转动，还会流泪和露出笑容，可咀嚼、吃饭，但这一切都是没有意识的。而脑死亡患者无这些表现，脑死亡患者通过药物和医疗器械来维持呼吸和心跳，会让人感觉到患者仍活着，不忍心放弃。但实际患者已失去全脑功能，仅凭呼吸机维持呼吸，不会持续很久。